Les Dents de la mare, épisode 7 : Le Gang des larves masquées

Après avoir examiné la "pince" du Naucore et exploré le fourreau du Porte-bois, il s'agit maintenant de partir à la rencontre d'un insecte assez bien représenté sur le blog à l'état adulte (voir les articles estivaux de 2008) mais jusque-là injustement absent à l'état larvaire, car, tandis que les chasses anisoptère et zygoptère s'entredéchirent dans les cieux, leur progéniture met un point d'honneur à perpétuer la tradition ancestrale et fait régner la terreur dans le royaume sous-maresque des Libellules.
Les Odonates, ou Libellules, forment un ordre d'insectes à la fois très ancien et prospère. Apparu au Carbonifère, il y a environ 300 millions d'années, il compte aujourd'hui près de 6 000 espèces qui se partagent les zones humides du monde entier, principalement sous les tropiques, et sont réparties en deux sous-ordres : les Zygoptères ou Demoiselles, et les Anisoptères ou Grandes Libellules. Laissons de côté les différences à l'âge adulte et étudions plutôt celles à l'état larvaire.

Exuvie de demoiselle (ici Calopteryx).

Les larves de Demoiselles sont assez sveltes et généralement peu poilues. On remarque les trois filaments branchiaux disposés au bout de l'abdomen, dont la forme varie selon les espèces. Ils peuvent aussi être utilisés comme une nageoire caudale.

Larve d'aeschne.

Les larves d'Anisoptères sont plus grosses et plus trapues que les précédentes. Leurs branchies sont situés dans une cavité anale, qui a une autre importance chez certaines familles, mais nous y reviendrons...

Larve de Libellula depressa qui a des comptes à régler avec un têtard.

L'aspect général des larves des différentes familles d'Anisoptères est en outre très variable.

Les Libellulidés, les Orthétrums et les Sympétrums ont des larves au corps épais et rabelé. Elles nagent rarement mais ont pour habitude de marcher au fond de l'eau. L'espèce Libellula depressa (ci-dessus) a notament la réputation de se couvrir de boue et de débris végétaux  pour se camoufler.

Les Cordulegaster sont plus grands et plus alongés, mais ont eux aussi un grosse tête triangulaire et une forte pilosité.

Larve d'Anax empereur.

Les larves des Gomphes présentent un aspect rammassé, avec de petites pattes et un énorme abdomen en forme d'obus.

Enfin, les larves d'Aeschnes, dont le meilleur exemple est l'Anax empereur (Anax imperator, savant mélange de grec et de latin ne signifiant rien de moins que "le Prince empereur" ! Avec un nom pareil, inutile de s'interroger : c'est la plus grosse libellule de France) ci-dessus, sont entièrement glabres et ont une forme de quenouille. Ne se contentant pas de ramper au sol comme ses cousines, la cavité anale des branchies est chez cette famille utilisée comme un... moteur à réaction. L'eau qui la remplie, peut être, en cas de danger (comme un dytique ou une punaise d'eau), violemment expulsée par le rectum d'une contraction de l'abdomen, propulsant ainsi le prince à grande vitesse à travers son royaume aquatique.

Masque de demoiselle, tête à l'envers.

Après cette sympathique galerie de portraits, il est temps d'entrer dans le vif du sujet, c'est-à-dire la prédation.

Toutes les larves, de toutes les familles, procèdent quasiment de la même façon pour capturer et ingérer une proie, dont la taille varie, selon les espèces, de celle d'un ver de vase pour les Demoiselles à celle d'un petit triton pour l'Anax empereur. La larve se dissimule généralement dans les végétaux aquatiques ou dans la vase, à l'affût. Quand survient la proie, la larve déploie son arme mortelle, le fameux "masque" : dernière vision cauchemardesque de votre vie de vermisseau, la lèvre inférieure du monstre, le labium, qui se détend, et, en une fraction de seconde, vous harponne avec ses crochets, vous déchire les chairs, avant de vous amener à la porté des mandibules qui se chargeront de votre mise en pièce avant de vous faire ingérer et que vos molécules ne soient assimilées par la larve.

Emergence ratée d'aeschne : l'insecte est resé coincé dans sa mue et est mort d'épuisement.

Heureusement pour les vermisseaux, la vie larvaire a une fin. Après la ponte, les mues successives s'enchaînent au fil de la croissance de la larve, pendant quelques années pour les plus grosses, et finalement, un beau jour de printemps, la larve sort de l'eau, s'agrippe à la tige d'un jonc et se fige. Un magnifique imago en sortira et s'envolera vers son destin d'adulte, après s'être défroissé les ailes, laissant derrière lui l'enveloppe sèche et vide de son ancien corps de mini-submersible, l'exuvie, ultime témoignage de son passé de seigneur aquatique.

Les Dents de la mare c'est terminé pour cet été. A bientôt pour une prochaine saison !