Couleuvre d'Esculape

Une autre couleuvre : la Couleuvre d'Esculape (Zamenis longissimus, anciennement Elaphe longissima).

Couleuvre d'Esculape (Coutières, Deux-Sèvres)

Ce serpent a la réputation de grimper aux arbres pour dénicher les oisillons dont il est friand. Il est vrai que c'est un bon grimpeur, amateur d'oeufs, de petits oiseaux voire de chauves-souris, mais en réalité la majeure partie de son alimentation est constituée de micromammifères terrestres (musaraignes, campagnols) qu'il capture au fond de leurs terriers et tue par constriction avant de les avaler, afin de ne pas être blessé par un coup de dent ou de griffe.

En raison de ses moeurs - partiellement - arboricoles, la Couleuvre d'Esculape affectionne particulièrement les bocages, milieu qui, avec ses haies, lui offre à la fois des arbres où grimper et du soleil.



Couleuvre d'Esculape mise en fuite par votre reporter de l'extrême (Coutières, Deux-Sèvres)

L'identification est relativement facile : c'est un grand serpent svelte (moins trapu que les Couleuvres d'eau) qui peut atteindre les 2 mètres, avec une tête très fine. D'un brun-vert olive uniforme, mis à part quelques traces blanches diffuses sur les flancs, il se caractérise par l'absence de réels motifs le long du corps. Contrairement à la Couleuvre à collier, seuls les bords des écailles ventrales sont carénés, peut-être pour lui assurer une meilleure prise aux branches. Plus méridional que cette dernière, il est absent du nord de la France. Attention toutefois : dans le Midi, deux espèces lui sont assez semblables : la Couleuvre à échelons (Rhinechis scalaris) qui s'en distingue par la présence de deux lignes brunes le long du dos, et la Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) qui n'a pas franchement la même tête mais à peu près la même coloration.



Pour être sûr, mieux vaut encore s'en rapporter aux écailles (et encore ! la Couleuvre à échelons a malheureusement les mêmes) : 2 écailles temporales (a), 2 postoculaires (b) et 1 préoculaire (c).

De gauche à droite : le bâton d'Esculape, le caducée et la coupe d'Hygie (images provenant de drblaney.com et wikipédia)

En raison de sa docilité lorsqu'on la manipule, la Couleuvre d'Esculape a souvent incarné pour les Hommes, et plus particulièrement les Grecs, des valeurs positives peu anodines pour un serpent. Son nom vient en effet du dieu Asklépios (ou Esculape pour les latinistes), dieu grec de la médecine. Un sanctuaire lui était dédié à Epidaure, dont le temple abritait un véritable élevage de ces couleuvres sacrées, son attribut étant en effet un bâton avec une couleuvre d'Esculape enroulée autour. Ce qui nous a donné le bâton d'Esculape, symbole de la médecine. La fille d'Esculape, la déesse Hygie, avait, elle, une coupe ornée de la même couleuvre, aujourd'hui symbole des pharmaciens.

Une autre légende est à l'origine du fameux caducée : un beau jour, alors qu'Hermès, dieu du commerce, se baladait dans la campagne grecque, il tomba sur deux serpents entrelacés qu'il entreprit alors de séparer avec le joli bâton doré que venait de lui offrir son demi-frère Apollon, dieu des arts. Les deux serpents s'enroulent alors autour du bâton doré, donnant naissance au caducée, de nos jours symbole de l'éloquence.

Décidément, l'été sera reptilien ! La semaine prochaine, ne manquez pas la Couleuvre verte et jaune sur Quelques images de la nature.